GitHub Copilot : premier bilan.

Face aux bouleversements provoqués par le tsunami qu'est l'IA, la réflexion demeure complexe. Les usages innovants se multiplient, les questionnements éthiques évoluent continuellement. Je suis longtemps resté attentif, observant à distance cet océan d'informations se déchaîner.

Je reste sceptique et méfiant concernant l'intelligence artificielle générative, particulièrement dans les domaines artistiques. Cependant, cette technologie semble pertinente pour assister l'humain dans des tâches précises, techniques, qui comportent de la répétitivité.

Tester GitHub Copilot est alors devenu une évidence. D'autant plus avec 30 jours d'essai gratuit.

Mon expérience avec Copilot

Le premier mois

A l'aube de notre collaboration Copilot m'a accompagné sur mon projet de refonte de devzen.fr, mon site vitrine. Je passais de Scully à Nuxt, d'Angular à Vue.js. Le processus n'était pas complexe mais fastidieux. Surtout concernant la partie visuelle pour effectuer une transition CSS => Tailwind.

(Un article est disponible pour parler de ma relation avec Tailwind)

Dans ce cadre, Copilot s'est révélé comme un assistant discret mais précieux, nécessitant peu d'interactions directes pour proposer des solutions adéquates.

Plus surprenant, il s'est mis en valeur en proposant l'intégralité du style de certains composants, avec une justesse assez admirable. Quelques retouches nécessaires mais une excellente base de travail.

Le second mois

Cette fois-ci, objectif totalement différent. Je devais découvrir le langage Go et réaliser un petit projet d'entraînement.

Après un parcours complet de l'excellent tutorial d'apprentissage officiel, il était temps de mettre les mains dans le code. Et d'enfin profiter pleinement du potentiel de l'outil de Microsoft.

• Au lancement, j'utilise Copilot Chat pour lui poser quelques questions génériques. Ce qu'il conseille comme organisation de dossiers, quelles sont les conventions de nommage en Go. Les réponses sont détaillées, toujours fournies avec des exemples clairs et concis.
• Pendant le développement, il propose régulièrement de finir les lignes, m'évitant de devoir chercher une syntaxe que je ne maîtrise pas encore.
• Il m'explique les erreurs que je peux rencontrer et me propose des moyens de les corriger
• Il peut me donner son avis sur le code que j'écris et me proposer des alternatives plus efficaces

Les moments "page blanche" auraient pu être dix fois plus nombreux sans l'accompagnement de Copilot. En cas d'incertitude sur la marche à suivre, je me tourne de plus en plus vers son Chat pour des échanges, contribuant également à clarifier mes pensées, un effet secondaire intéressant.

Après ces deux mois, j'ai pu tirer un premier bilan de mon expérience.

Points positifs

Libération de charge mentale

Un élément difficilement quantifiable mais central est la capacité de l'outil à libérer l'esprit. La valeur ajoutée d'un développeur n'est pas dans sa capacité à retenir des quantités astronomiques de syntaxes, ni dans sa capacité à pondre du code sans jamais regarder la moindre documentation.

Quand Copilot propose de finir une ligne, il a compris l'intention et évite d'éventuelles pauses pour trouver la bonne façon de l'écrire.

Garde le focus sur l'IDE

Dans le même ordre d'idée, l'usage de cette IA m'évite des allers-retours entre mon navigateur et mon IDE.

Les questions sont posées directement dans VSCode, les réponses arrivent rapidement. Le besoin de sortir de ce contexte se fait plus faible.

Le meilleur ami du dev

S'il y a bien quelque chose que les devs détestent, ce sont les tâches répétitives. Pour notre plus grand bonheur, c'est un exercise idéal pour une machine.

Copilot ne déroge pas à ce principe et est un allié de poids pour s'alléger la pénibilité de certaines corvées.

Fiable concernant ce qui est populaire

Un risque permanent lorsqu'on utilise une IA, c'est de se retrouver face à de fausses informations énoncées comme véridiques. Ce risque existe aussi avec Copilot mais semble faible lorsque le sujet est populaire en ligne. Les questions concernant un langage réputé ou un framework déjà bien adopté sont pertinentes l'immense majorité du temps.

Pour apprendre le Go, l'outil s'est révélé fiable sur l'ensemble de mes interrogations.

On se sent moins seul.e

On ne remplace pas une interaction humaine en écrivant à Copilot.

Mais on peut tout de même ressentir moins de solitude dans ce travail qui demande parfois de rester de longues heures seul.e devant l'écran. Le fait de devoir formuler des phrases compréhensibles par la machine donne des échanges plus intéressants qu'en tapant quelques recherches sur Google.

Points négatifs

Peu adapté à la complexité

Copilot brille sur des demandes fréquentes ou des logiques déjà abordées de multiples fois en ligne. C'est normal, c'est de là qu'il tire son savoir.

Si les problèmes rencontrés sont plus rares ou les questions plus complexes, l'IA a encore des progrès à faire. Mais en gardant à l'esprit qu'il a avant tout un rôle d'assistant, ce n'est pas choquant.

Jamais totalement fiable

Bien que les réponses de Copilot aient été vantées jusqu'à présent, il est impossible de lui faire totalement confiance. Un degré de doute doit toujours subsister pour éviter d'appliquer aveuglément ce qu'il propose.

Mais cette logique s'applique aussi au contenu trouvé en ligne, ce n'est pas spécifique à l'IA.

Inadapté pour des technologies récentes

Comme pour ChatGPT, Copilot est limité dans ses connaissances. Certaines nouveautés ne sont pas forcément connus de l'outil qui admet sans langue de bois qu'il n'est pas apte à fournir des informations récentes.

Pour du développement, un domaine qui évolue si vite, cela peut être vu comme un défaut majeur. Mais je ne pense pas qu'il faille aborder l'outil sous cet angle.

Conclusion

Ma période d'essai de Copilot s'est terminée. Vais-je prolonger l'aventure et débourser 10€ chaque mois pour continuer de l'utiliser ?

La réponse est un OUI assez net. A ce tarif, quelques gains de temps mensuels suffiraient à justifier l'achat. Mon expérience actuelle de l'outil me fait envisager des bénéfices bien supérieurs au coût qu'il représente.

Si on attend de Copilot qu'il génère tout notre projet à notre place, la déception risque d'être présente. L'intelligence artificelle utilisée comme un remplacement complet de l'humain n'est pas une voie que j'imagine viable à long terme. Et va à l'encontre de mes valeurs.

Mais s'assister d'un Copilot dans ses tâches de développement permet de se concentrer sur son expertise tout en lui déléguant une partie du travail. En collaborant avec lui. En le voyant comme un outil d'autocomplétion boosté aux hormones, comme un moteur de recherche sous stéroïdes. Sous cet angle, son usage est un plaisir quotidien et un véritable gain de productivité.